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n la segunda mitad de marzo de 2022, España vi- Este choque entre una masa de aire fría y otra caliente
vió el episodio de calima más fuerte de su historia provoca una inestabilidad conocida como convección, que
desde que se tienen registros. Fue tan intenso que produce vientos verticales y horizontales. El viento es el
eel cielo no era azul, sino que se había pintado de movimiento del aire hacia zonas con menor presión. Se
naranja. La calima sahariana había llegado a la península genera cuando los rayos del sol calientan la superficie de
Ibérica por una particularmente intensa intrusión de aire la tierra, lo que crea vapor y aire caliente que sube en la
procedente del desierto del Sahara, cargado de partículas atmósfera y es reemplazado de forma natural con aire frío
del suelo. En la Universidad Miguel Hernández (UMH) de proveniente de zonas con temperaturas más bajas. Esto
Elche, el profesor José Antonio García Orza estudia la física genera un movimiento circular, ya que el aire frío y el ca-
atmosférica que explica estos grandes movimientos de aire liente comienzan a ‘perseguirse’ entre ellos, lo que forma
y partículas a lo largo del planeta. Aunque se aprecie como corrientes de aire que causan el levantamiento de micro-
un episodio meteorológico más, quizás molesto por lo que partículas y microorganismos que, llevados por borrascas
implica en cuestiones de limpieza, en realidad estas intru- o anticiclones, ocasionan las incursiones de aire a distin-
siones conectan todos los sistemas de la Tierra, en un flujo tas zonas del planeta. “El desarrollo de borrascas cerca
constante de nutrientes y microbiota, y tienen efectos sobre del norte de África, más frecuentes en primavera y otoño,
la salud y el clima. crea flujos de aire intensos desde el Sahara hacia el norte
que transportan y esparcen el polvo por toda la península
La calima se produce en distintas partes del mundo. Se Ibérica. En verano, estamos sencillamente inmersos en la
origina en lugares donde el terreno es seco o árido y donde propia masa de aire africana, dentro de un gran anticiclón,
fuertes vientos son capaces de levantar grandes cantida- que contiene partículas suspendidas en el aire”, comenta
des de partículas y transportarlas a otras zonas del plane- el investigador de la UMH.
ta. Un ejemplo visual de este fenómeno se puede ver en la
película ‘Misión Imposible 4: Protocolo fantasma’ donde se ¿cómo llegan las partículas a la atmósfera?
da una persecución entre los protagonistas, a través de una Los haboobs no están compuestos solo por arena y polvo:
tormenta de arena conocida como haboob en la ciudad de además de miles de millones de partículas del suelo, hay
Dubai (Emiratos Árabes Unidos). Está claro que la escena trozos microscópicos de materia vegetal, esporas, bacte-
está hecha para parecer asom- rias, virus, insectos, etc., que se
brosa y épica, pero es bastante “Cuando el polvo y la incorporan a la atmósfera de dife-
realista. Al menos, meteorológi- rentes maneras. El profesor Orza
camente. arena quedan suspen- explica, asimismo, que existen tres

El profesor de la UMH explica didos en el aire, se en- maneras en las que las micropartí-
culas y los microorganismos pue-
que “las tormentas de arena y cuentran con corrientes den llegar a la atmósfera.
polvo pueden cubrir ciudades
enteras en las zonas áridas del atmosféricas; éstas fun- La primera es por la acción del
planeta y, posteriormente, más viento sobre la superficie, terrestre
mezcladas en la atmósfera, pue- cionan como caminos o o marina, en suelos poco cohesio-
den llegar a otros territorios por autopistas que transpor- nados o donde la actividad huma-
los flujos de aire en la atmósfe- na ha distorsionado la superficie,
ra. No son el único proceso que tan las partículas de un como la agricultura o las obras pú-
provoca intrusiones de partícu- blicas; lo mismo pasa en el mar,
las del suelo, sin embargo”. sitio a otro” donde se levanta el llamado sea
spray (microgotas formadas por
La función de las ‘autopistas’ del cielo sales, agua y otros compuestos orgánicos).
Hay circulaciones en la atmósfera relativamente persisten-
tes, y otras más esporádicas, que funcionan como ‘autopis- La segunda forma en que llegan a la atmósfera es por emi-
tas’ en el cielo. En el norte de África transportan en direc- siones directas, de volcanes, incendios y de la actividad
ciones muy específicas las partículas y microorganismos humana. Los volcanes, los incendios y los procesos de
que estén ya suspendidos en el aire por la acción previa del combustión en la industria o el transporte lanzan ceniza,
viento y la fuerte insolación. otras partículas y gases de forma constante a la atmósfera.
Estos restos pueden afectar al ecosistema y a elementos
El Sahara es la principal fuente a nivel global de polvo emi- mecánicos, como a las turbinas de los aviones en el caso
tido a la atmósfera. El profesor Orza explica que “el despla- de la ceniza volcánica.
zamiento hacia el sur de la corriente en chorro del frente
polar, penetrando en niveles altos de la atmósfera sobre el El último mecanismo por el que las partículas pueden estar
continente africano, provoca la llegada de aire muy frío so- presentes en la atmósfera es mediante la conversión de
bre el norte de África”. El aire polar entra en contacto con el gas a partícula sólida a través de la nucleación, el nacimien-
aire caliente de la zona árida a la que llega, su interacción to de pequeños cuerpos sólidos en un fluido homogéneo, y
desestabiliza la situación atmosférica allí, origina fuertes de la condensación, el cambio de estado de la materia de
vientos y provoca finalmente las grandes intrusiones de gas a líquido.
polvo que llegan al Mediterráneo o al Atlántico, según la
situación atmosférica (la ‘autopista’ que esté activa) sobre Durante el tiempo en que las partículas están en la atmós-
el Sahara. En sus últimos proyectos, el investigador de la fera sufren modificaciones físicoquímicas hasta su última
UMH se ha centrado en efectos de la corriente en chorro fase, en la que vuelven a la superficie por sedimentación o
polar sobre el norte de África. arrastradas por precipitación ya sea de lluvia o nieve.

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