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Nocicepción Termorrecepción

La nocicepción es la capacidad del cuerpo para detectar el dolor. Hay cosas que dan sensación de calor, pero no están calientes.
Desde un punto de vista de la supervivencia de las especies, el Cuando comes un pimiento picante, una molécula del pimiento,
dolor es una señal de alarma o alerta frente a un posible daño, llamada ‘capsaicina’, activa unos receptores sensoriales de tu
para intentar evitarlo. Si nos acercamos a una llama, los sen- boca. La capsaicina ha entrado en contacto, con lo que llamamos
sores de temperaturas extremas de nuestra piel (nociceptores) ‘canales iónicos’, un tipo de puerta molecular a las células, que
inmediatamente informan al cerebro de una posible quemadura, se abren o se cierran para controlar el flujo de iones (átomos o
de forma que reaccionamos y nos apartamos de ella, evitando moléculas cargados) dentro o fuera de una célula. Uno de estos
la lesión. canales, llamado TRPV1, se abre con
el calor, permitiendo que los iones
Si te caes al suelo y te haces una de calcio (Ca2+) entren en la célula y
herida, los receptores sensoria- se desencadenen señales eléctricas
les de la piel envían un mensaje que advierten al cerebro que la piel
a través de las fibras nerviosas, ha tocado algo caliente. Pero el canal
la médula espinal y el tronco en- TRPV1 también se abre con la sustan-
cefálico hasta llegar al cerebro, cia picante capsaicina, por lo que, al
donde se produce la sensación tomar picante, tu cerebro piensa: ¡Me
de dolor. Pero, si te pelas la ro- quemo! Aunque en realidad sea una
dilla mientras juegas un partido sustancia picante y no caliente lo que
muy importante y estás nerviosa, estás comiendo.
puede que no sientas dolor hasta
más tarde. En este caso tu cere- Por el mismo motivo, hay cosas que
bro está ocupado haciendo otras dan sensación de frío, pero no están
cosas y tiene la “puerta del dolor” frías. Cuando masticas un chicle de
cerrada hasta que pueda prestar menta, tienes la sensación de que
atención a estos mensajes. Esto la boca se enfría. Pero es mentira.
es porque el sistema nervioso Puedes hacer el experimento para
central, bajo situaciones de es- comprobarlo: pon agua en un vaso a
trés, disminuye la sensación de temperatura ambiente (este será tu
dolor. Si cuando te das un golpe agua control) y, en otro vaso, agua con
en la rodilla te la frotas, también chicles de menta. Después de unos
disminuye la sensación de dolor, minutos, mide la temperatura del agua
porque al estimular la lesión con de ambos vasos. ¿Es diferente? No.
tacto se bloquea temporalmente En este caso, es otro canal iónico, lla-
la señal de dolor que viaja hasta mado TRPM8, que se abre con el frío,
el cerebro. pero también con el mentol (una sus-
tancia presente en la menta), dejando
La percepción del dolor depende que entren iones sodio (Na+) y calcio
de varias cosas. Por ejemplo: (Ca2+) y activando las células nervio-
¿Por qué nos molesta tanto una sas que detectan el frío.
mota pequeña en el ojo? ¿No te
da la sensación de que lo que tie- A lo largo de la historia, han aparecido
nes en el ojo es enorme? La ca- toda una serie de teorías locas que in-
tedrática de Fisiología de la UMH tentaban explicar cómo se produce la
Mª Carmen Acosta explica que, sensación de la temperatura y el tacto.
en el caso de la córnea, la parte En el siglo XVII, el filósofo René Des-
transparente de la superficie del cartes imaginó unos hilos que conec-
ojo, es el tejido con más densi- taban distintas partes de la piel con el
dad de receptores sensoriales cerebro. En 2021, los investigadores
de nuestro organismo. Esto hace David Julius y Ardem Patapoutian que
que los ojos sean súper sensibles a la temperatura, al dolor y consiguieron encontrar los receptores sensoriales del calor y el tac-
al picante. to recibieron el premio Nobel de Fisiología.

Hay otros muchos factores que afectan a cómo percibimos o En la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche, hay varios
sentimos el dolor. Por ejemplo, las emociones. Si estamos grupos de investigación que trabajan en las aplicaciones terapéu-
tristes experimentamos un dolor más intenso que si estamos ticas de estos descubrimientos. Por ejemplo, desde hace más de
contentos. También, influye el recuerdo de dolores anteriores o 20 años, el laboratorio de Moléculas Bioactivas de la UMH busca
cómo de dolorosa esperamos que sea una sensación. La edad, fármacos analgésicos y antiinflamatorios utilizando las dianas tera-
si somos chico o chica y algunas creencias culturales y sociales, péuticas de los termorreceptores TRPV1, TRPM8 y TRPA1, implica-
la psoriasis y otras enfermedades.
también son factores importantes. Así que, para cada persona, dos en el dolor relacionado con el cáncer, el prurito o picor crónico,
el dolor puede percibirse de manera muy distinta.

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