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del lavado de manos le vino a Ignaz Semmelweis porque uno de los salizara este valor. “En los años 80 del siglo XX, por primera vez
doctores que se había hecho una herida en el transcurso de una de en el caso concreto de las manos y en el mundo norteamericano,
las disecciones empezó a padecer los mismos síntomas que las mu- el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC)
jeres que fallecían en el paritorio. “Y esto es lo más interesante, la norteamericano publicó reglas muy claras de por qué, cómo y
observación clínica que lleva a cabo el doctor húngaro”, subraya cuándo hay que lavarse las manos, para el mundo sanitario en
la profesora de la UMH. Desde ese momento, se instó a particular, pero también en términos generales”, apunta
lavar las manos a los estudiantes en prácticas con Rosa Ballester. Quien añade que este círculo continúa
una solución desinfectante de hipoclorito cálcico cerrándose en la actualidad con medidas como la
y empezaron a descender las muertes, algo que publicada por la Organización Mundial de la Sa-
Semmelweis constató a lo largo de diferentes lud sobre el lavado de manos. Una medida que,
años (1844-1848). ahora, como entonces, sigue constituyendo un
gesto capaz de salvar muchas vidas.
Pero Ignaz Semmelweis no publicó in-
mediatamente su hallazgo, de hecho, no Contar hasta 20, enjuagar y secar
fue hasta 1861 cuando vio la luz la obra Lavarse las manos es una de las maneras
titulada “Etiología, concepto y profilaxis más eficientes de proteger la propia salud y
de la fiebre puerperal”, a la que, según la propagación de enfermedades contagio-
Ballester, “se le hizo muy poco caso”. sas. Sin embargo, muchas veces se hace
La profesora explica que la conclusión mal. Por ejemplo, ya que buena parte del
a la que había llegado Semmelweis proceso se trata de, físicamente, empujar
era incómoda, puesto que señalaba a los patógenos fuera de las manos, hay que
los médicos y futuros médicos como los frotar vigorosamente. Las autoridades sanita-
causantes de ese número alto de muertes rias recomiendan frotar no solo las palmas de
en mujeres que daban a luz, algo que no fue las manos, también el reverso, todos los dedos
bien aceptado. “No está muy claro si se despi- (incluyendo las yemas y los olvidados pulgares),
de él mismo o si lo despiden del hospital general bajo las uñas y las muñecas. El frotado debe durar, al
de Viena, pero sí sabemos que murió muy joven y que Ignaz Semmelweis menos, 20 segundos; lo que se tarda en cantar el estribi-
terminó sus días en un hospital psiquiátrico”, explica llo de We will rock you tres veces. Después, el enjuagado
la profesora de Historia de la Ciencia. (grabado, 1860) abundante hará el resto del trabajo sucio. Otro error
común es tocar el grifo después de haberse lavado las
A pesar de la prematura muerte de Semmelweis, sus hallazgos manos, lo que puede deshacer todo el camino andado. Es mejor
resultaron determinantes y, con la llegada de la teoría bacteoro- cerrarlo usando un paño o un trozo de papel. Las manos deben
lógica a partir de mediados del siglo XIX, se consiguió finalmente quedar bien secas porque a los gérmenes les encanta la humedad.
establecer una relación clara causa-efecto entre la presencia No está de más, en este punto, apretar un poquito para aprove-
de un germen y una enfermedad char el secado como método de
infecciosa. A partir de 1860, da “arrastre” de patógenos. En casa,
comienzo la llamada Edad de Oro la toalla de secado debe lavarse
de la Microbiología, en la que la A pesar de la prematura muerte cada dos o tres días. Respecto a los
figura por excelencia fue el químico lavabos públicos, algunos estudios
Louis Pasteur (1822-1895), pione- de Semmelweis, sus hallazgos sugieren que es más higiénico el
ro de la microbiología moderna que uso de toallas de papel que los
enfermedades infecciosas, la cual resultaron determinantes y con secadores de aire caliente. En cual-
desarrolló la teoría germinal de las
quier caso, mejor aire caliente que
postula que los microorganismos la teoría bacteorológica se pantalones.
son la causa de una amplia gama
de enfermedades. Paralelamente, consiguió establecer la relación ¿Por qué merece la pena ser tan
esta relación causa efecto pasó al meticuloso? Los gérmenes acaban
ámbito quirúrgico, entre otros, a en las manos al estornudar, toser o
través del cirujano británico Joseph entre gérmenes y enfermedades frotar los ojos. Y, desde ahí, pueden
Lister (1827-1912), quien implantó dar el salto a otras personas. Lavar-
la práctica sistemática de la desin- se las manos puede evitar la propa-
fección de personas e instrumentos, gación de enfermedades infecciosas
en definitiva, la antisepsia en los entornos quirúrgicos. En 1890, como el coronavirus, el resfriado común o las infecciones ocula-
Robert Koch (1843-1910) expuso los cuatro postulados (“postu- res. También, puede haber transferencia de gérmenes de la comi-
lados de Koch”), un listado de requerimientos muy estrictos para da a las manos (sobre todo cuando se manipulan alimentos crudos
poder validar que, efectivamente, un microorganismo es el res- como carnes de ave, huevos o pescado) y viceversa. Por eso es
ponsable de una determinada enfermedad. importante lavarse antes y después de cocinar; antes de salir de
casa y nada más llegar al lugar de destino; después de limpiar la
La historia de la medicina muestra cómo el siglo XIX marcó un casa, de sonarse, de estornudar o toser, de usar el baño o cambiar
antes y un después en cuanto a higiene en la población con la un pañal y cuando se da de comer o se toca a un animal.
llegada de la revolución industrial y la sociedad de clases: “Cuan-
do una lee obras de los médicos del movimiento sanitarista de la Jabón vs. gel hidroalcohólico
época observa claramente que el lavado, la higiene y la limpieza Un estudio publicado en la revista científica Environmental Re-
se transformaron en un valor social”. El abastecimiento de aguas search and Public Health analizó la presencia de bacterias fecales
y alcantarillados fueron igualmente definitivos para que se univer- en las manos de 20 voluntarios que se contaminaron las manos

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