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omo acostumbra a ocurrir en ciencia, fueron muchos parecen mucho en su composición y sus propiedades, a pesar
los hallazgos previos que posibilitaron a Mendelé- de que las propiedades químicas vienen dadas por la nube elec-
yev, hace 150 años, publicar su tabla periódica. La trónica, algo que no se sabría hasta 50 años después. Y para
clasificación constituye hoy en día una disposición de ello resultó determinante el descubrimiento de la electricidad,
los elementos químicos, ordenados por su número que tuvo lugar a mediados del siglo XIX.
atómico (número de protones), por su configuración
de electrones y por sus propiedades químicas. Este En primer lugar, con la electrólisis, se consiguió descomponer
ordenamiento muestra tendencias periódicas, que se el agua (H O) en los gases oxígeno(O ) e hidrógeno (H ) por
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perciben en las filas, así como elementos con com- medio de una corriente eléctrica. Y a principios del siglo XX,
Cportamiento similar en la misma columna o grupo. los famosos experimentos llevados a cabo por Ernest Ruther-
La Asamblea General de Naciones Unidas ha proclamado 2019 ford permitieron a los científicos descubrir que el átomo estaba
como Año Internacional de la Tabla Periódica. formado, en su mayoría, por espacio vacío, con toda su carga
positiva concentrada en su centro en un volumen muy pequeño,
A juicio del profesor de Química de la rodeado por una nube de electrones.
Universidad Miguel Hernández (UMH)
de Elche Francisco Javier Gómez Por este conjunto de experimentos
Pérez, un acontecimiento previo que Rutherford recibió el Premio Nobel de
posibilitó la concepción de esta herra- Química. Al respecto, Gómez explica:
mienta fundamental para la ciencia tuvo “El mundo subatómico no podía ser
lugar cuando, en 1805, el cuáquero más distinto de lo que se imaginaba.
John Dalton propuso la teoría atómica Se demostró que el espacio que ocupa
para dar respuesta a si la materia era un átomo está prácticamente vacío, po-
infinitamente divisible. A partir de esa blado de electrones”. Y a continuación,
hipótesis, que ya se había planteado en el profesor realiza el siguiente símil: “Si
el siglo V antes de Cristo, Dalton postu- ampliásemos el tamaño de un átomo
ló que los elementos estaban constitui- hasta alcanzar el de una esfera de 1
dos por partículas diminutas llamadas m de diámetro, el 99,9 % de su masa
átomos, indestructibles e indivisibles. se localizaría en su núcleo, que tendría
La más importante de su relevantes un diámetro de 0,1 mm, mientras que
investigaciones. los electrones (menos de 0,1% de su
masa) ocuparían el espacio restante.
A lo largo del siglo XIX se vislumbró un Para hacerse una idea de la enorme
gran avance en cuanto al conocimiento densidad del núcleo atómico, sería el
de la naturaleza y de cuáles eran los equivalente a comprimir la Gran Pirá-
componentes de la materia. Como Francisco Javier Gómez Pérez mide de Giza (cuya masa se estima en
explica el profesor Gómez, surgieron Prof. del Área de Química Física de la UMH 5,9 millones de toneladas), hasta que
métodos que permitieron medir las ma- ocupase el tamaño de una moneda de
sas atómicas (inicialmente trabajando y un céntimo de euro.
comparando gases) y así diferenciar los “Todos los procesos pro-
elementos. “Se dieron cuenta de que Con la llegada del siglo XX, empezó a
uno y otro elemento tenían comporta- ductivos, desde los fertili- desarrollarse la teoría de la nueva física
mientos y reacciones similares. Esto cuántica, la física de las partículas
sugirió a los científicos de la época que zantes a los colorantes o los subatómicas que, finalmente, ofreció
debía haber alguna relación entre ellos una explicación a cómo se organizan
y que podrían clasificarse de forma que fármacos, de alguna forma, los electrones y de su reactividad. “Pero
se obtuvieran grupos o categorías”, hay que tener muy en cuenta que en la
explica el químico. De manera que época de la publicación de la tabla de
durante el siglo XIX, surgieron distintas parten del conocimiento que Mendeléyev, se desconocía completa-
recoge la tabla periódica” trones, no sabían nada de la estructura
tablas de ordenación de los elementos. mente qué eran los protones y los elec-
Y en 1869, Mendeléyev propuso su del átomo y ahí reside precisamente el
tabla periódica, en la que dispuso todos valor de este hito científico”, subraya el
los elementos conocidos en aquella profesor.
época, un total de 63, “poco menos del 60% de los que hay en
la actualidad”, subraya Francisco Javier Gómez y explica que La posibilidad de predecir cuál va a ser la reactividad de los dis-
la gran diferencia de la aportación de Mendeléyev respecto a tintos elementos abrió las puertas a un desarrollo espectacular
otros listados propuestos con anterioridad es que además de de la química orgánica, de la química inorgánica y de la química
que ordenó los elementos según su masa atómica y situando en sintética: “Todos los procesos productivos que van desde los
una misma columna los que tuvieran algo en común, al hacerlo fertilizantes a los colorantes o los fármacos, de alguna forma,
se dejó llevar por una gran intuición: se atrevió a dejar huecos, parten del conocimiento que recoge la tabla periódica”, explica
postulando la existencia de elementos desconocidos hasta ese Gómez. Para el químico de la UMH, lo más interesante no es
momento. Cuando años más tarde se descubrieron el escandio, tanto la información individual de cada elemento de la tabla,
el galio y el germanio, cuyas propiedades se correspondían sino la capacidad que ofrece a los químicos para encontrar
con las predichas por el ruso, y se descubrió un nuevo grupo relaciones periódicas: “Predecir cómo variará la materia al pasar
de elementos (los gases nobles) que también encontró su sitio del fósforo al azufre, o al cloro; predecir si la molécula va a ser
en la tabla, se puso de manifiesto no sólo la veracidad de la ley soluble en agua o no; si va a poder tener un punto de fusión alto
periódica, sino su importancia y utilidad. o si va a ser muy reactiva o poco reactiva. Y todo ello, gracias a
lo que te enseña la tabla periódica”.
Para el profesor Gómez, lo curioso del caso es que Mendeléyev
llevó a cabo una ordenación por familias de elementos que se Un verdadero catálogo concebido para predecir el universo.

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