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Cuatro

elementos

para formar

Rosa Ballester
el todo Catedrática emérita del Área de Historia

de la Ciencia de la UMH

n Elena Garrido
a actual tabla periódica consta de 118 elemen- destaca que esta idea, formulada por el filósofo natural y sa-
tos químicos, de los cuales 90 son de origen na- nador Empédocles de Agrigento (495-435 a. e. c), fue la teoría
tural. Hoy es conocido que todo lo que hay en el presocrática más duradera e influyente de la historia.
universo responde a la combinación de esos 90
elementos naturales, pero hubo una corriente de La teoría de Empédocles establecía que los elementos se ha-
pensamiento en la que todo se reducía a 4 ele- bían configurado a partir de la combinación binaria de cuatro
mentos: tierra, agua, aire y fuego. La catedrática cualidades: “El aire estaría compuesto por calor y humedad; el
L emérita del Área de Historia de la Ciencia de la agua, por frío y humedad; la tierra, por frío y sequedad y el fuego,
Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche Rosa Ballester por calor y sequedad”. Cada uno de los elementos era una pe-
se remonta a la concepción que los antiguos griegos tenían del culiar mezcla de los cuatro en la que predominaba uno de ellos:
mundo, cómo ésta derivó en la tradición médica del medievo y, “Por ejemplo, en el caso del agua, el agua de los ríos, del mar o
en última instancia, a entender qué es la materia en nuestro de las fuentes no es, de hecho, el elemento agua en sí. Es una
universo. mezcla de los cuatro, en la que predomina
el agua”, aclara la experta.
Los filósofos presocráticos desarrollaron
su actividad en la Grecia asiática (cono- La cosmología aristotélica ratificó las
cida entonces como Jonia) durante los si- ideas de Empédocles. Para Aristóteles
glos VII y VI a. e. c. Propusieron abandonar (384-322 a. e. c), el cosmos respondía a
las interpretaciones míticas y religiosas una estructura en la que la Tierra forma-
para elaborar interpretaciones racionales ba el mundo sublunar. Se trataba de un
sobre el origen y la evolución del mundo. conjunto esférico en el que los elementos,
El cosmos era una ordenada realización que estaban sujetos a cambios y se mo-
de un concepto nuclear: el physis o na- vían de manera lineal, se distribuían en
turaleza. “Los pensadores presocráticos orden descendente según su peso. Tam-
consideraban que este concepto era el bién atribuyó a los elementos una serie
principio de todas las cosas existentes de cualidades: la tierra era fría y seca, el
tanto en el macrocosmos como en el mi- agua era fría y húmeda, el aire era calien-
crocosmos”, señala Ballester. te y húmedo y el fuego, caliente y seco.
“Galeno sintetizó el
Pero, si la naturaleza se planteaba como modelo biológico y El discípulo de Platón fue más allá y plan-
un principio universal y unitario, ¿cómo médico que permaneció teó la existencia de un quinto elemento,
explicaban que se originaran naturalezas el éter. Este elemento, incorruptible e
tan distintas como las nubes que corona- vigente a lo largo de la inalterable, formaba el cielo y los astros
ban el cielo, las flores que adornaban los Edad Media y durante y, por tanto, se encontraba en el mundo
campos o los animales que habitaban la los primeros siglos de la supralunar. “Se creía que el éter llenaba
Tierra? los espacios celestes y que se introducía
Edad Moderna” incluso entre los pequeños resquicios del
“La respuesta de estos filósofos fue que aire y de los cuerpos sólidos, siendo con-
la naturaleza estaba compuesta primariamente por elementos siderado como el quinto elemento durante siglos”, explica la
cuya combinación determinaba la diversidad de las múltiples co- catedrática emérita de la UMH, quien añade que, a diferencia
sas que forman parte del cosmos”, explica la catedrática eméri- de los elementos terrestres, esta sustancia se movía circular-
ta y académica de número de la Real Academia de Medicina de mente. En la concepción aristotélica del cosmos, la región su-
la Comunidad Valenciana. Según esta concepción del universo, pralunar estaba ordenada en múltiples esferas sucesivas hasta
todo lo que formaba parte de la naturaleza estaba compuesto llegar a la última, la de las ‘estrellas fijas’, a partir de la cual no
por los mismos elementos y estaba sometido a una serie de había nada más, ni lugar, ni materia.
leyes naturales que provocaban los cambios que se producían
en el cosmos. Los cuatro eLementos en La medicina
La unión de las interpretaciones racionales de la naturaleza de
Esta interpretación racional de los fenómenos naturales dio lu- los pensadores presocráticos y la experiencia clínica acumula-
gar a la teoría de los cuatro elementos, que sostenía que to- da por las llamadas ‘escuelas médicas’, formadas por grupos
dos los seres naturales están compuestos por una mezcla, en de sanadores de formación artesanal, supuso el origen de la
proporciones variables, de agua, aire, tierra y fuego. Ballester medicina clásica griega. La denominada Colección hipocrática

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